Le commerce triangulaire consistait pour les négociants des ports négriers à expédier vers les côtes d’Afrique des navires chargés de produits européens.
Ces marchandises étaient échangées contre des captifs africains, auxquels les navires faisaient traverser l’océan Atlantique pour les revendre aux planteurs de canne à sucre, de tabac ou de coton.
Enfin à ceux ci ils achetaient leur production: mélasse, coton, feuilles de tabac…qu’ils rapportaient en masse vers les ports européens.
L’esclavage était présent en Afrique, l’Afrique fonctionnant avec un système de caste, les guerres entre tribus alimentaient en esclaves les vainqueurs, bien avant la traite des noirs, l’esclavage faisait parti de la vie en Afrique.
Un esclave se défini par une marchandise qu’on peut céder, acheter, vendre…c’est une personne déshumanisée, une personne qui est dépourvu d’ancêtres, d’épouses et d’enfants libres, qui ne peut engendrer un lignage, l’esclave n’est pas une personne sociale.
Les esclaves en Afrique s’héritaient et étaient membres de la famille, à l’âge adulte le maître les mariaient à une esclave afin d’avoir des enfants esclaves à leur tour au service de la famille, ils jouissaient d’une certaine liberté et d’une certaine considération bien que leurs tâches restaient contraignantes.
Les juifs Portugais fuyant l’inquisition s’installèrent au Cap vert et plus généralement en Afrique où ils développèrent le commerce des esclaves.
Entre 1500 et 1640 environ 640 000 esclaves débarquèrent dans les colonies ibériques américaines dont une grande partie fournis par les portugais.
Les esclaves étaient soient des descendants de « maures » vaincus lors de la reconquista, d’autres des esclaves noirs qui avaient transité par Lisbonne.
La main d’œuvre était également composé d’indiens.
Les premiers à s’implanter aux Antilles furent les juifs chassés du Brésil par les portugais qui exploitèrent les plantations de sucrerie et de tabac où ils firent travailler les esclaves venus d’Afrique.
